Écrivain français, Romain Rolland naît à Clamecy (Nièvre) le 29 janvier 1866 et s’éteint à Vézelay le 30 décembre 1944.
Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1915. Passionné par l’art, la musique classique et le culte des héros, il a consacré sa vie à rechercher des moyens de communion entre les individus.
Romain Rolland s’illustre par ses prises de position pacifistes et humanistes, notamment dans son ouvrage « Au-dessus de la mêlée » publié en 1915. Au début de la Première Guerre mondiale, il s’exile en Suisse, puis se rend en Inde à la recherche d’un monde non-violent. Grand admirateur de Léon Tolstoï, il est également fasciné par la nouvelle Russie issue de la révolution. De retour en Suisse, il apporte son soutien au Parti communiste français sans pour autant en devenir membre, une évolution intellectuelle et idéologique que l’on retrouve dans son livre « L’Âme enchantée ».
Dans les années 1930, Romain Rolland s’affirme comme une figure importante de la lutte antifasciste et du Front populaire. Il est sollicité pour patronner des revues progressistes de l’entre-deux-guerres, telles que Europe, Clarté et Commune. Il meurt à Vézelay peu après la Libération. Ses funérailles ont lieu à Clamecy, et il repose aujourd’hui à Brèves (Nièvre), non loin de là.
À partir de 1937, Romain Rolland vit à Vézelay avec Marie, sa seconde épouse, jusqu’à son décès en décembre 1944. En 1953, sa veuve cède leur maison à la Chancellerie des Universités de Paris pour y établir un lieu de réconciliation entre les peuples et la jeunesse, ainsi qu’un futur musée. Aujourd’hui, le musée Romain-Rolland est situé à Clamecy.
Durant l’Occupation en 1942, Romain Rolland accueille à Vézelay Christian et Yvonne Zervos, accompagnés de leur ami commun, l’architecte Jean Badovici. La chambre-cabinet de travail de l’écrivain est devenue un espace de mémoire. Le MDAM a ainsi constitué un fonds de documents autographes et d’éditions pour animer ses vitrines, notamment par le biais d’achats du Conseil Départemental de l’Yonne, de dons de particuliers et de dépôts de la Chancellerie des Universités de Paris.
En 1986, la décision est prise de présenter la collection au sein de la maison de Romain Rolland. Cette propriété, acquise par l’écrivain en 1937, fut léguée en 1953 par sa veuve à la Chancellerie des Universités de Paris, qui en prendra possession après le décès de Marie Rolland en 1985.
Le MDAM est donc établi dans cette grande demeure bourgeoise, discrète depuis la rue principale menant à la basilique Marie Madeleine, mais qui s’épanouit au-dessus du chemin de ronde, offrant une vue sur les paysages vallonnés du Morvan.